Schon in der griechischen Antike (Demokrit 400 v.Chr.) stellte man sich die Welt aus verschiedenen Grundbausteinen zusammengesetzt vor. Demokrit nahm an, dass es nur vier verschiedenen Sorten von Teilchen gibt.
Erst der Engländer Dalton wies 1804 nach, dass man viele naturwissenschaftliche Phänomene dadurch erklären kann, dass man annimmt, dass es unteilbare Atome gibt, aus denen die gesamte Materie zusammengesetzt ist. Wenn ein Stoff aus nur einer Sorte von Atomen zusammengesetzt ist, nennt man ihn ein Element (z.B. Eisen oder Kohle). Die meisten Stoffe sind aber aus mehreren Elementen zusammengesetzt.
Der Neuseeländer Ernest Rutherford wies schließlich nach, dass ein Atom aus einem positiv geladenen Kern und einer Hülle aus negativ geladenen Elektronen besteht. Dieses Modell besitzt bis heute Gültigkeit und hat nur noch einige Verfeinerungen erfahren.
